Oleg Mavromatti

STRANGE BUT TRUE

Russian artist puts his life at stake in online vote

Oleg Mavromatti
© Photo http://article282.livejournal.com

03:32 07/11/2010

A Russian artist, charged with inciting religious hatred, will launch an online vote on Sunday in which users are to decide whether he should live or die.
Oleg Mavromatti fled to Bulgaria in 2000, shortly after charges of inciting religious hatred were filed against him for the "Do not Believe Your Eyes" performance, in which he was crucified.
The artist said he had since heard repeated calls for his execution and decided to give his foes a chance.
"As soon as an artist makes a radical move, he is immediately told that he deserves a punishment, with some even speaking of a death penalty. So I decided to give those people a chance to punish the "guilty" artist, whom they dislike so much," Mavromatti said.
"Let's see how ready they are to go ahead with the execution. I have no doubts that they would do it and I want to show that the humanity is not as humane as it thinks of itself," he added.
The on-line performance, headlined Ally / Foe, would take place daily since November 7 and last a week. Mavromatti would be tied to an electric chair, programmed to make five electric shocks, each more powerful than the previous. The fifth shock will be a fatal one.
According to the project's website, svoichuzoi.org, a total of 100 votes are required for the first 600000V shock, lasting 0.5 seconds, and 1,000 for the second, lasting 1.5 seconds. Further details have not been disclosed.
Mavromatti's critics accused the artist of blackmail, saying that he is simply trying to get a new Russian foreign passport instead of an expired one and avoid extradition to Russia, where he faces from three to five years in prison.
The artist, who claimed in the media that Interpol would soon come after him, denied the accusations.
"The performance is not aimed at demanding passport, visa, mercy, compassion, asylum and so on. This project is pure sociology, though with a bit of radicalism. I just want to conduct an opinion poll, just like any normal sociological study does. That's all," he said.

MOSCOW, November 7 (RIA Novosti)

Avdey Ter-Oganian

Article publié le : samedi 16 octobre 2010 - Dernière modification le : lundi 18 octobre 2010

Advei Ter-Oganian : censure ou happening ?

« Radical Abstractionism, n°5, 6, 7, 8 » d'Advei Ter-Oganian dans l'exposition "Contrepoint. L'art contemporain russe".

sf

Par Siegfried Forster 

 

Face à la menace d’une interdiction du tableau d’Avdei Ter-Oganian « Radical Abstractionism, n°8 », les artistes russes se sont montrés très efficaces. Leur contre-menace de boycotter l’exposition a obligé le Louvre à se montrer ferme vis-à-vis des autorités russes qui ont finalement laissé sortir le tableau.

Grâce à la médiatisation, tous les visiteurs liront la minuscule pancarte qui traduit les lettres en alphabet cyrillique du tableau qui se veut (aussi) humoristique avec son rectangle noir et son petit cercle blanc sur fond rouge : « Cette œuvre incite à porter atteinte à la vie du membre du gouvernement V.V. Poutine afin de l’empêcher d’exercer des activités gouvernementales et politiques. » Le gouvernement russe avait justifié sa tentation de censure par le fait que l’œuvre – maintes fois exposée en Russie et ailleurs - pouvait être comprise « comme un appel à un coup d’Etat ». Bizarrement la déclaration du tableau à côté, « Radical Abstractionisme, n°5 » - « Cette œuvre cherche à porter atteinte à la dignité des personnes de nationalité russe et juive » - n’a provoqué aucun commentaire de la part des autorités russes. Pour Marie-Laure Bernadac, il y a un faux et un vrai débat : « Il y a une lecture stupide au premier degré qui pense qu’un carré noir sur fond rouge peut porter atteinte au chef de l’Etat, peut porter atteinte à la dignité humaine, peut porter atteinte au drapeau. » Ter-Oganian, 49 ans, a obtenu en 2002 l’asile politique en République tchèque après avoir été poursuivi en Russie pour une performance au Manège de Moscou. "Le galeriste a voulu créer le scandale."
Le jour du vernissage, l’artiste présent à Paris, fait volte-face et déclare à l’AFP qu’il était venu pour « demander l’enlèvement de ces tableaux ». Il explique son refus comme « une action artistique pour attirer l’attention du public sur le sort d’Oleg Mavromatti ». L’artiste russe Mavromatti a fui la Russie en 2000 après avoir réalisé une performance simulant la crucifixion du Christ. Actuellement exilé en Bulgarie, il craint d’être extradé vers la Russie.
Pour sa part, Michael Mindlin, directeur général du National Center for Contemporary Arts Moscou (NCCA), co-organisateur de l’exposition avec le Louvre, a assuré qu’il n’y avait pas eu de «censure» de la part du ministre russe de la Culture concernant Advei Ter-Oganian. «Le galeriste a voulu créer le scandale», a-t-il simplement déclaré à l’AFP après l’ouverture de l’exposition.

Avdey Ter-Oganian

Seconde lettre ouverte à Mme Marie-Laure Bernadac, commissaire de l’exposition "Le contrepoint Russe" par Avdeï Ter-Oganian | 08.10.10

"Chère Marie-Laure,

Je vous remercie pour vos aimables paroles au sujet de mon travail ainsi que de votre compréhension.

Notre petite victoire me rend bien sûr, très heureux. Après tout, le ministère de la Culture de la Russie a effectivement reconnu avoir porté à tort des accusations d’incitation à la haine religieuse sur des artistes et leurs œuvres.

Mais je ne peux en aucun cas me satisfaire de cette victoire sur le terrain symbolique. C’est en ce moment précis qu’Oleg Mavromatti risque la prison, simplement parce qu’il a lors de sa performance représenté la crucifixion du Christ. L’essentiel de mes exigences est adressé au Ministère russe des Affaires étrangères, et même si ce problème n’est pas résolu, ils seront au minimum déshonorés.

S’il n’y avait pas eu les problèmes de Mavromatti je n’aurais sans doute pas présenté un ultimatum au ministère de la Culture et aurais peut-être accepté le fait que mon travail soit imprimé à Paris.

Je suis peiné que les autres artistes ne me soutiennent pas. Mais je connais bien ces personnes et les comprends parfaitement. Mon but n’est en aucune façon de les discréditer,et encore moins en ce qui vous concerne.

S’il vous plaît comprenez moi bien. J’ai déjà fait une déclaration publique où j’ai dit que je refuserai de participer à l’exposition sans que le problème d’ Oleg Mavromati ne soit résolu. Cette déclaration n’a pas été spontanée. Je ne vois pas de raisons de la réfuter. Mon objectif était et est d’attirer l’attention non seulement la Russie mais aussi du public français, sur le problème très spécifique d’un artiste, qui doit impérativement être résolu maintenant. Il me semble que le public français peut avoir un impact non seulement sur le ministère russe des Affaires étrangères, mais aussi sur le service en charge des réfugiés du ministère des Affaires étrangère de Bulgarie.

Pour ma part, il est clair que l’absence de mon travail à l’exposition attirera plus l’attention du public que sa présence.

Encore une fois je vous prie de bien vouloir m’apporter votre soutien sur ce sujet. Vous pouvez me soutenir juste, en soulignant mon absence en laissant l’espace du mur où aurait dû figurer mon travail vide avec un bref commentaire sur les raisons de mon refus.

Je pense qu’une lettre au ministère pour les réfugiés en Bulgarie ( http://community.livejournal.com/mavro matti/3708.html),provenant d’une grande institution comme le Louvre, pourrait impressionner les fonctionnaires bulgares.

Encore une fois je vous prie de m’excuser. Je veux croire que vous n’entraverez pas mon désir de ne pas participer à l’exposition.

Cordialement,
Avdeï Ter-Oganian"

Traduction de Gilda Guegamian
Texte original sur le blog de l’artiste : "Второе открытое письмо Мари-Лор Бернадак"

Avdey Ter-Oganian

Exposition Louvre Paris – Avdeï Ter-Oganian et l’art contemporain russe

2 octobre 2010 ()

Par Pierre Chantelois

La démocratie viendra-t-elle en Russie par ses artistes ? Il semblerait qu’il soit encore difficile de changer les mentalités dans l’ancienne capitale soviétique. Avdeï Ter-Oganian, d’origine russe, est un réfugié politique depuis onze ans en République Tchèque. Il est catalogué dans les artistes contestataires. Avdeï Ter-Oganian vit en exil parce qu’il est sous le coup de poursuites pénales dans son pays. Son crime? Il a découpé en public des icônes orthodoxes lors d’une foire artistique en 1998.

Avdey Ter Organian

Comme l’explique Ria Novosti, lors de la foire Art-Moscow, Avdeï Ter-Oganian a exposé des icônes orthodoxes sur lesquelles, moyennant une somme symbolique, il portait des inscriptions et des dessins obscènes, puis il s’est employé à les écraser avec une hache. Une heure plus tard, son stand a été fermé, et l’artiste a dû passer plusieurs heures au poste. Après l’ouverture d’une enquête judiciaire à son encontre, il a quitté le pays et vit depuis sept ans à l’étranger. Il n’a depuis jamais pris le risque de revenir.

Crédit photo : france24 - Extrait d'une œuvre de Avdey Ter-Oganian. Légende : "Cette œuvre est une atteinte aux symboles nationaux de la Fédération de Russie et au drapeau russe"

Du 14 octobre 2009 au 31 janvier 2011, dans le cadre de l’année croisée France-Russie, le Louvre présentera une exposition d’art contemporain russe : « Contrepoint » qui doit réunir une quinzaine d’artistes, choisis par Marie-Laure Bernadac, conservateur général, chargée de l’art contemporain au Louvre. L’artiste Avdeï Ter-Oganian Avdeï Ter-Oganian devait envoyer quatre œuvres, dont un tableau appelé : Radical abstractionnisme n°8, un rectangle noir sur fond rouge au-dessus d’un petit cercle blanc porte la légende : « Cette œuvre appelle à commettre un attentat contre l’homme d’Etat V.V. Poutine dans le but d’arrêter son activité étatique et politique ». Moscou n’a pas apprécié. Andreï Boussyguine, un vice-ministre russe de la Culture, a une opinion bien arrêtée sur l’œuvre d’Avdeï Ter-Oganian : « les toiles abstraites d’un artiste contestataire interdites d’exposition au Louvre pourraient inciter à la haine et à la violence. Les oeuvres d’Avdeï Ter-Oganian représentent des toiles abstraites (…) avec des inscriptions qui pourraient être comprises comme des appels à un coup d’État et l’incitation à la haine ethnique et religieuse ».
L’artiste ainsi incriminé expose déjà ses toiles au Musée Guggenheim de Bilbao, en Espagne, et au centre d’art contemporain russe Garage. Par une décision de Moscou, Avdeï Ter-Oganian n’aurait pu exposer au Louvre. Ce dernier a aussitôt riposté en adressant une lettre à la commissaire de l’exposition, Marie-Laure Bernadac, accusant les autorités russes et l’aile droite de l’Église orthodoxe de s’en prendre régulièrement aux artistes, notamment ceux qui s’essaient à critiquer la religion. Par suite de la décision de Moscou, sept artistes avaient déclaré qu’ils ne participeraient pas à l’exposition en solidarité avec Avdeï Ter-Oganian qui leur avait adressé une lettre ouverte. Ce qui faisait dire à l’artiste censuré, sur son blogue, que le boycott de l’exposition « va accentuer un conflit absurde entre l’art et le pouvoir. Mes œuvres ont été créées pour cela et ont illustré l’idiotie des idiots ».
Anatoli Korolev, commentateur politique RIA Novosti, écrivait déjà en février 2005 : « Soixante-dix ans de censure soviétique ont créé l’environnement psychologique du tabou absolu: tabou sur l’érotique, tabou sur la satire, tabou sur tout ce qui portait atteinte au prestige du pays. Impossible de les énumérer tous. Et c’est cet héritage d’innombrables tabous qui a fini par se retrouver dans le collimateur des maîtres contemporains qui se délectent en faisant de l’épate. Si à Paris ou à New York un acte artistique extrême n’étonne guère, en Russie toute désinvolture tourne au scandale, et fait de l’artiste le héros des journaux et de la télévision, mais aussi des instances judiciaires ».
Après des pourparlers entre Paris et Moscou, les autorités russes ont, ce vendredi, donné leur feu vert pour que le Louvre expose finalement l’œuvre d’Avdeï Ter-Ogania. Embarrassé mais décidé à tenir bon, tout indique que le Louvre avait engagé des discussions pour parvenir à débloquer la situation et obtenir que la totalité des œuvres soit présentée, C’était un « tout ou rien ».
Le site Louvre pour tous rappelle un épisode similaire, en 2007, qui s’était déroulé à l’exposition Sots Art : « À l’époque, la censure émanait du ministre russe de la Culture Alexandre Sokolov qui avait qualifié d’ordurières les œuvres incriminées signées d’artistes qu’on retrouvera au Louvre comme les fameux Blue Noses. Depuis, le ministre jugé trop rétrograde a laissé la place à Alexandre Avdeev, francophile et ancien ambassadeur de Russie à Paris qu’on disait plus libéral (déjà dans la maison lors de l’affaire Farewell à l’époque soviétique). Aujourd’hui, celui-ci brille étrangement par son absence ».
Les relations franco-russes en matière d’art ne cessent de faire jaser les milieux spécialisés. Encore une fois, Louvre pour tous en fait état : « La France se retrouve prise dans ses contradictions. La realpolitik d’un côté, avec des marchés à la clef, de l’autre son aura de pays de liberté, élément que rappelle Ter-Oganian dans sa lettre. Pourtant, on ne peut pas vraiment dire que la France se soit montrée digne de cet héritage ces derniers mois. Ainsi, en cette année d’amitié franco-russe dans le domaine culturel, on aura vu Nicolas Sarkozy remettre, sur sa réserve personnelle, la Légion d’Honneur à Zourab Tsereteli, le pire des artistes russes, aussi médiocre que proche du pouvoir et régnant comme un empereur sur la vie culturelle russe. Celui-ci aura été omniprésent dans les manifestations en France comme il le fait dans tous les pays, suivant le pouvoir dans tous ses déplacements, manière de placer partout ses sculptures immondes et d’asseoir un peu plus sa notoriété imméritée ».

Avdey Ter-Oganian

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L’artiste russe censuré se refuse au Louvre

Bernard Hasquenoph | Louvre pour tous | 1er/10/2010 | 16:19 |

Malgré la levée de la censure de ses oeuvres, Avdeï Ter-Oganian appelle toujours au boycott de l’exposition d’art contemporain au Louvre par solidarité avec un artiste russe réfugié en Bulgarie et menacé d’extradition

08.10.10 | Lire ici la seconde lettre ouverte d’Avdeï Ter-Oganian

Ter-Oganian sur son blog ©DR

01.10.10 (actualisé à 19h15) | Une dépêche AFP informait à la mi-journée que le musée du Louvre avait finalement obtenu du gouvernement russe la levée de la censure et la venue en France des oeuvres controversées de l’artiste Avdeï Ter-Oganian (Авдей Тер-Оганян), réfugié politique depuis onze ans en République Tchèque. Notamment un tableau abstrait légendé : "Cette oeuvre appelle à commettre un attentat contre l’homme d’Etat V.V. Poutine dans le but d’arrêter son activité étatique et politique". Le musée indique que l’exposition aura bien lieu "avec l’ensemble des artistes et des oeuvres que nous nous proposions d’inviter pour cet événement".

Cependant l’artiste fait savoir sur son blog - ici en anglais et là en russe - qu’il refuse que ses oeuvres soient exposées tant que le cas de l’artiste Oleg Mavromatti (Олег Мавроматти) n’est pas réglé, ce qui était la deuxième revendication de sa lettre ouverte adressée au Louvre, nominalement à Marie-Laure Bernadac, commissaire française de l’exposition, mais également aux ministères russes de la Culture et des Affaires étrangères. Sans cela et même avec l’autorisation de sortie de ses oeuvres pour la France, Ter-Oganian maintenait son appel au boycott de la manifestation. L’artiste précise qu’il "n’a pas donné à Marat Guelman (son agent) d’autorisation écrite pour présenter ces œuvres dans cette exposition, et malgré le fait qu’il en est l’organisateur, le Louvre n’a pas le droit de le faire sans (sa) permission".

Oleg Mavromatti est un artiste russe de la même génération qu’Avdeï Ter-Oganian. Comme lui, il a fui la Russie, pour sa part en 2000, après une performance de body art où il simula une crucifixion jusqu’à la scarification afin de dénoncer la collusion entre le pouvoir et l’Eglise orthodoxe et les atteintes à la liberté d’expression en Russie. Poursuivi en justice, il a obtenu le statut de réfugié politique en Bulgarie, nationalité de sa compagne Boryana Rossa avec qui il a fondé le groupe artistique Ultrafuturo (+ d’infos sur Mavromatti).

Dans sa lettre ouverte au musée du Louvre datée du 26 septembre, Avdeï Ter-Oganian fait état de l’impasse dans laquelle se trouverait actuellement Oleg Mavromatti qui vit depuis dix ans entre la Bulgarie et les Etats-Unis. En août dernier, le consulat russe de Sofia lui aurait refusé le renouvellement de son passeport et l’aurait informé d’une possible mesure d’extradition vers la Russie. En attendant, il pourrait être incarcéré. Ter-Oganian dit craindre le pire pour son ami et qu’il n’est plus ici question d’art abstrait mais de "la vie d’un homme".

Dans une interview accordée à Radio Liberty le 15 septembre 2010, Oleg Mavromatti explique que c’est la deuxième fois, en dix ans, qu’il renouvelle son passeport. La première fois, il y a cinq ans, il n’avait eu aucun problème mais depuis les règles administratives ont changé et c’est le FSB (Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie), successeur du KGB soviétique, qui s’occupe désormais du contrôle des passeports. Ce sont ces services qui lui auraient refusé le renouvellement. Il se dit actuellement sans papiers, dans l’attente d’une décision du procureur.

La lettre de Ter-Oganian, au-delà de son propre cas, entendait dénoncer la détérioration générale des droits de l’homme en Russie, qui atteint également le monde artistique comme on a pu le voir récemment avec le procès d’Andreï Erofeev et Youri Samodourov. Par ailleurs, dans un texte explicatif publié par France 24, il dit refuser faire la promotion de l’art moderne de la Russie à l’étranger "alors que des artistes sont persécutés sur (son) sol" et informe de l’ouverture d’un blog de soutien à Mavromatti : http://community.livejournal.com/mavromatti/.

C’est pourquoi, Avdeï Ter-Oganian persiste à appeler les autres artistes russes invités en France au boycott de l’exposition du Louvre qui doit normalement débuter dans deux semaines.

Au Louvre © Bernard Hasquenoph

Avdey Ter-Oganian

01/10/2010 / RUSSIE

Un artiste russe menace de boycotter une exposition au Louvre

Extrait d'une œuvre de Avdey Ter-Oganian. Légende : "Cette œuvre est une atteinte aux symboles nationaux de la Fédération de Russie et au drapeau russe"
L'exposition "Le contrepoint russe" devait promouvoir l'art contemporain provenant de Russie, en Europe. Mais devant la censure imposée par le Kremlin sur certains artistes russes, ceux-ci menacent de boycotter l'évènement.
Le ministre russe de la Culture était particulièrement critiqué en Russie pour avoir interdit à l'artiste Avdey Ter-Oganian d'exposer ses œuvres au Louvre.  Il a donc finalement cédé et accepté que le musée français présente les œuvres du plasticien, pourtant considérées comme hostiles à Vladimir Poutine. Parmi ces travaux, le tableau "Radical abstractionism, n°8", était jusqu'à présent retenu en Russie au motif qu'il pouvait être interprété comme un "appel à un coup d'État".  
Après des discussions avec les autorités russes, le Louvre est parvenu à débloquer la situation. En parallèle sept artistes russes avaient menacé, par solidarité, de boycotter l'exposition si les œuvres n'étaient pas exposées.
Aujourd'hui c'est Avdey Ter-Oganian qui s'exprime. Pour lui le débat ne doit pas s'arrêter là. Il affirme que sans un geste du Kremlin pour les artistes poursuivis, il refusera d'exposer ses œuvres.
L'exposition "le contrepoint russe" devrait se dérouler du 14 octobre 2010 au 31 janvier 2011 au musée du Louvre.
 

Quelques-unes des oeuvres abstraites de Avdey Ter-Oganian.

Contributeurs

Avdey Ter-Oganian

"Je ne veux pas que la Russie puisse faire la promotion de son art moderne à l'étranger, alors que des artistes sont persécutés chez eux "

Avdey Ter-Oganian est un artiste d'origine russe. Il vit actuellement à Prague, en République tchèque où il a reçu l'asile politique.

Ces derniers temps en Russie, les attaques menées par l'Église et les censeurs contre la liberté d'expression se sont multipliées. Le gouvernement tente de combattre l'idéologie communiste et il n'a rien trouvé de mieux que de la remplacer par le nationalisme, le patriotisme et le christianisme orthodoxe. Et il s'associe avec l'Église quand il s'agit de persécuter les artistes. Il y a douze ans, on m'a condamné pour avoir offensé l'Église. Il y a dix ans, la même chose est arrivé à Oleg Mavromatti, et plus récemment aux conservateurs de musées Andrey Yerofeyev et Yuri Samodurov. Andrey Yerofeyev a même été licencié de la galerie d'État Tretiakov qu'il dirigeait. 

"On m'a dit que mon travail incitait à la haine religieuse et à l'assassinat de Vladimir Poutine"

Et voilà qu'on a à nouveau envisagé d'interdire l'exposition de mes œuvres au Louvre pour les mêmes motifs : mon travail incite à la haine religieuse et à l'assassinat de Vladimir Poutine etc...
Le centre d'art moderne russe, qui détient mes œuvres, a d'abord tenté de taire le scandale. Une fois de plus, on m'a proposé d'imprimer mes œuvres ici à Prague et de les envoyer au Louvre. Mais je n'ai pas souhaité me taire et je voulais attirer l'attention du public sur le problème de la censure.
J'ai écrit des lettres aux ministres russes de la Culture et des Affaires Etrangères, pour expliquer mes réclamations. Des gens pensent que j'ai quitté le pays et que je mène une vie heureuse. Mais ce n'est pas le cas. Je suis un artiste russe et je veux vivre et travailler en Russie, sans risquer la prison. Ce que je voulais c'est que mon travail soit envoyé officiellement et non clandestinement.
Mais je  souhaite aussi que la Russie s'occupe de la situation de mon collègue, l'artiste Oleg Mavromatti. Il y a dix ans, il a fait une performance au cours de laquelle il s'est crucifié. Les autorités l'ont accusé d'avoir offensé les chrétiens, d'inciter à la haine religieuse et l'ont poursuivi. Il a dû émigrer, il vit aujourd'hui entre la Bulgarie et New York.
Il y a trois semaines, son passeport a expiré. Il est allé au consulat russe de Bulgarie pour en demander un nouveau, mais on le lui a refusé. On lui a dit qu'il était considéré comme un criminel en cavale et qu'il devait rentrer en Russie pour comparaître. Il a donc le choix entre aller en prison en Russie pour au maximum 5 ans ou vivre dans l'illégalité à l'étranger.  Cette situation doit être réglée.  Avec plusieurs artistes, eux aussi exposés au Louvre, nous avons créé une communauté en ligne pour le soutenir.

"L'État a beau autoriser l'exposition de mon travail, je refuse de participer à cet évènement tant que le problème de la censure de l'artiste Mavromatti ne sera pas, lui aussi résolu"

L'État a beau autoriser mon travail, je refuse de participer à cette exposition tant que le problème de Mavromatti ne sera pas résolu. Je demande que mes œuvres ne soient pas exposées tant que Mavrommati n'aura pas de passeport. C'est plus important que mon travail qui peut être autorisé aujourd'hui mais interdit à nouveau demain, Mavromatti lui, risque la prison.
Je comprends très bien que le Louvre est dans une situation difficile aujourd'hui et je ne veux pas blesser les gens qui y travaillent. Ils ne sont pas responsables de la situation actuelle. Mais je ne veux pas que la Russie fasse la promotion de son art moderne à l'étranger alors que des artistes sont persécutés sur leur sol. Le ministre russe de la Culture accuse les Français d'avoir choisi des œuvres sans savoir ce qu'il y avait écrit en dessous. Ils ont même dit que les visiteurs français pourraient être offensés par mon travail et que la "réputation du Louvre en pâtirait". C'est ridicule. Les Français sont capables de décider par eux-mêmes. Le ministre ferait mieux de se faire du souci pour sa propre réputation."

Avdey Ter-Oganian

Les oeuvres polémiques d'Avdey Ter-Oganian

Légende : "Cette oeuvre insulte publiquement sa sainteté Alexis II, patriarche de toutes les Russies"

Légende : "Cette oeuvre dénigre la dignité des Russes et des juifs"

Légende : "Cette œuvre a été créée pour le plaisir esthétique." 

Légende : "Cette œuvre parle de prostitution".

Avdey Ter-Oganian

September 28, 2010 · 3:37 pm

David Riff: Ter-Oganian’s Real Object of Ridicule

David Riff

Ter-Oganian’s Real Object of Ridicule

The whole story looks like another episode of the same old soap opera. Once again, the Russian Ministry of Culture is refusing to bring contemporary art to France. This time, it is a series of graphics called “Radical Abstractionism” by Avdei Ter-Oganian that was supposed to be shown at an exhibition at the Louvre. “The Ministry of Culture and the Russian Cultural Protection Agency didn’t let out these works because of their content,” said NCCA general director Mikhail Mindlin. They had an “unfriendly and provocative quality” and would incite political scandal and religious discord. In particular, Mindlin cites the combination of green and black in a piece overtly-ironically labelled as a provocation of hatred against Islam.

Several prominent participants of the exhibition have already reacted to this latest outburst of censorship: artists Yuri Albert and Diana Machulina have written open letters in which they announce that they are boycotting the exhibition unless Ter-Oganian’s work is included, and further open letters are rumored to follow. In that sense, something has changed. Artists have begun to politicize the conditions of their work, making use of their right to refuse participation. As Diana Machulina puts it, they are protesting not only this concrete case but “the triumph of ideological censorship that has beset the Russian Federation, along with the desire to prevent any possibility of irony or critique.”

So why were these particular works censored? “In connection with their content,” says Mikhail Mindlin, and by that he means the work’s textual dimension. Content is defined as the immediate presence of “unfriendly and provocative” topics, as a collection of keywords in an html metatag. It’s the mere mention of Islam, prostitution, or the Russian constitution that offends. A certain combination sets off a McCarthyist alarm. It is exactly this kind of tripwire reaction that the artist wants to provoke, showing how the managerial-administrative logic of the state rests upon stupid binary procedures that ignore the real content of the piece.

Because the real content of this particular series by Ter-Oganian is a little more complex. It is “offensive,” no doubt, but not to Muslims, Jews, or Russian Orthodox believers. Actually, the real object of his critique is art and the figure of the artist, as is almost always the case in his work. The whole point of this particular series is that there is a huge gap between the accusatory caption (an inverse image of the artwork’s political claim) and the image in question. They are clearly at odds, like in Magritte’s “Ceci n’est pas une pipe.” That is, if one looks at the pictures themselves, they are not radical;  one sees very little that might be inflammatory, except for iconic colors, or the schematic snout of a pig. These pictures are funny because they are impotent; that is, they are so “abstract” that even a superficial political reference uncoded through accusation cannot rouse anything but a smirk.

So, Avdei Ter-Oganian’s point is not just to make fun of over-vigilant bureaucrats. He also wants to ridicule contemporary art’s tendency to couch politics in opaque “abstractions” that, once named, serve as symbols of a critique they no longer perform. That is an old problem from the heyday of modern art in the early-to-mid 20th century, and one that became relevant again in the mid-2000s, when many former radical artists all over the world made a turn toward “formalism,” aestheticism, and the autonomy of art without ever relinquishing the radical claim of their work. In Moscow, one of the first battle cries of that turn was “abstraction,” called out by Anatoly Osmolovsky, formerly one of the most radical artists of the 1990s. Though the term was soon abandoned (it sounds naive), a more neutrally post-minimalist version of “urban formalism” came to dominate the Moscow art scene, always maintaining the claim of being secretly politically radical. Now, as a crisis-hardened bourgeoisie seeks to discard the remnants of glamor, and as the state looks to visualize its ideology of nano-modernization, that local brand of ‘political minimal’ looks more and more attractive as a new official language. But only as long as “content” remains safely hidden in the folds of form. When this kind of art is challenged and censored, when its content is named and revealed, its own political claim collapses. As the ridiculous and even ornamental pictures of Ter-Oganian’s “Radical Abstractionism” show. By engaging in self-censorship through abstraction, former radicals prove that reality itself is far more radical than any of their forms. Ter-Oganian reveals this as a self-cancellation that collapses into stupidity. Now not just in art, but in real life.

This essay was originally published in Russian on Openspace.ru: http://www.openspace.ru/art/events/details/18016/.

Images © Avdei Ter-Oganian / www.guelman.ru. The captions on the works read, respectively, as follows: “This work is designed to incite religious hatred,” and “This work calls for the violent overthrow of the constitutional regime of the Russian Federation.”